Un hattrick inolvidable. Aquel 20 de Octubre de 2010 cambió la perspectiva del resto de Europa sobre un jugador de 21 años. El escenario era San Siro, el Inter como local. Tottenham jugaba con 10 jugadores y perdía 4-0 a los 35 minutos. Maicon no se imaginó lo que sucedería después. Un zurdo galés se apoderó por completo de la banda y destruyó cualquier tipo de sistema defensivo aplicado. Gareth Frank Bale (Cardiff, 16/07/1989) anotó esa noche un hattrick y estuvieron muy cerca de una histórica remontada en Champions League. Entendamos que el Inter era el vigente campeón y además Maicon era de los jugadores más cotizados en el mercado. Más tarde en la visita a White Hart Lane, nuevamente Bale sería protagonista esta vez en una contundente victoria 3-1. El brasileño únicamente tuvo palabras de elogio para referirse a Bale: “Fue imposible de controlar”.
Inicios lateral izquierdo
Las divisiones menores del Southampton descubrieron a Bale a la edad de 9 años. Estuvo en la academia satélite en Bath hasta los 14, cuando viajó a Southampton. El 17 de abril de 2006 debutó oficialmente con los “Saints” a la edad de 16 años y 275 días, el segundo futbolista más joven en jugar para Southampton. Sin embargo otro producto de las ligas menores del Southampton estaba robando la atención de todos, Theo Walcott (132 días menor que Gareth Bale).
El 25 de mayo de 2007 firmó un contrato por cuatro temporadas con el Tottenham Hotspur, por una cifra final aproximada de £8 millones. Era un lateral izquierdo prometedor pero aún con mucho por demostrar. Otro de los aciertos del entonces director deportivo Damien Comolli, logró cerrar el acuerdo ganándole la carrera al Manchester United.
La temporada inició bien para Bale, con 18 años y portando la camiseta número 16. En setiembre incluso le anotó al Arsenal de tiro libre en el North London Derby. Sin embargo en Diciembre sufrió una lesión de un ligamento de su tobillo derecho que lo alejó de las canchas por el resto de la temporada.
Para la siguiente temporada el galés cambió a la más característica camiseta número 3. No obstante, no llegó a impresionar lo suficiente y fue relevado al banquillo por el camerunés Benoit Assou-Ekotto. El 26 de setiembre de 2009, Bale saboreó la primera victoria con los Spurs. Desde su llegada en 2007 hasta esa fecha, Bale disputó apenas 24 partidos en Premier League, de los cuales no ganó ni uno solo (record negativo para un jugador sin ganar en partidos consecutivos).
Harry Redknapp
La llegada de Harry al banquillo del Tottenham dio a Bale un segundo aire en su carrera, siendo él quien decidió moverlo de la posición de lateral izquierdo a unos metros más adelante como extremo, dejando a Assou-Ekotto igual como titular.
“Gareth Bale; an offensive midfielder, a defender or what?“ Relata el comentador en inglés del simulador FIFA de EA Sports. Bale demostró desempeñarse igual o mejor como extremo izquierdo que lateral. Ese cambio posicional propició, por ejemplo, la espectacular demostración europea ante el Inter.
La exaltación por su buen rendimiento ocasionó una preocupación extra para los rivales, quienes encontraron maneras más eficientes de controlarlo. Los espacios se redujeron y Redknapp optó por mover nuevamente a Bale de posición al costado contrario durante la temporada 2011-2012. El cambio resultó provechoso ya que si Bale inicia desde derecha en dirección a portería, le queda a su perfil izquierdo para rematar. Pero no fue un cambio radical. Eso sí, su cuota de goles había sido la más exitosa hasta la actual, con 12 anotaciones – 9 de ellas en Premier League – superando en uno el total de la temporada 2010-2011.
El efecto AVB
La contratación de André Villas-Boas como manager trajo consigo cambios en el sistema táctico. Durante la era de Harry Redknapp, los Spurs se mantuvieron en un 4-4-2/4-4-1-1 sin demasiadas variantes. De todas formas Redknapp nunca fue un entrenador enfocado en la parte táctica y más bien le da libertad a sus dirigidos. AVB mantuvo ese 4-4-2 al inicio de temporada, en el cual Bale ocupaba la posición de extremo izquierdo.
El inicio de la presente campaña no fue alentador ni para Bale, AVB ni los Spurs en general. Las nuevas incorporaciones tardaron en acoplarse al sistema, sumado a la oleada de lesiones que aquejó el equipo en los primeros seis meses de competición. En los primeros 10 partidos, Bale tan solo sumó 3 tantos. AVB comenzó a variar la zona de ataque de Gareth Bale, cambiando banda con Aaron Lennon – algo que Redknapp ya había utilizado – y la cuota de goles fue en aumento.
A partir del pasado mes de diciembre, el Tottenham inició una racha exitosa de resultados – no pierde desde el 17/11/2012 v Arsenal-, situación que mejoró considerablemente la posición en la tabla de la Premier League hasta la tercera casilla y alcanzó los octavos de final de la Europa League. En los últimos tres meses Bale experimentó otro cambio posicional dentro del esquema táctico. Un poco orientado por la reciente lesión de Jermain Defoe y la salida a la Copa Africana de Emmanuel Adebayor, el sistema mutó a un 4-2-3-1 pero esta vez con Gareth Bale ocupando la zona central del medio campo y Lewis Holtby apareciendo por alguno de los costados. Adebayor ya retornó de su participación con Togo, pero el 4-2-3-1 se mantiene.
El impacto ha sido evidente. Anotó 11 goles desde Diciembre – 9 en Premier League y 2 en Europa League – 6 de ellos en los últimos 5 partidos y AVB ha sido clave en esa mejoría. Cuando Bale convirtió en el último minuto el gol de la victoria v West Ham, lo celebró abrazando a su técnico, lo cual refleja el agradecimiento. “Harry era más de decirte ve ahí y juega como sientas y exprésate tú mismo. Con André, hay una cierta forma y estilo en la que nosotros jugamos. ” Comentó Bale en una reciente entrevista. “Creo que Harry era más liberal y te permitía hacer lo que quisieras. André también te permite hacerlo, pero hay mucho más trabajo táctico”.
Como explica Jonathan Wilson en su artículo, el sistema 4-2-3-1 de AVB con los Spurs es muy compacto, con línea defensiva adelantada -con el apoyo de Hugo Lloris – y el medio campo provee a Bale de varias opciones de pase apareciendo desde el centro del campo, detrás del delantero. A pesar de no explotar la velocidad por la banda, también utiliza otros recursos del jugador y hasta el momento ha funcionado. El entendimiento con Holtby, Dempsey y Lennon, le permite a Bale también moverse por el frente de ataque y caer en la banda ocasionalmente.
Comparaciones con Cristiano Ronaldo.
Las comparaciones con CR7 son en cierta forma válidas teniendo en cuenta que Bale acostumbra aparecer abierto por el costado y cortar en diagonal hacia el centro. Es una de las vías por las cuales futbolistas como Bale, CR7 o Robben logran encontrar regularmente los espacios.
Pero la mayor similitud viene cuando comparamos el estilo de ejecución de tiros libres. Sobre esto Bale comentó lo siguiente: “Los he venido practicando desde tiempo atrás; un par de temporadas. Todo el mundo sabe lo que Cristiano Ronaldo hace con los tiros libres – la forma en que golpea el balón, el estilo con que lo hace- y funciona para él. Muchos jugadores están ahora intentándolo y, por dicha, está comenzando a tener sus resultados para mí, ya que he anotado tres goles de esta forma esta temporada”. El estilo de CR7 es una variación de la técnica de Juninho Pernambucano y ahora Bale realiza otra ramificación al mismo.
En la misma entrevista para Life’s a Pitch, Bale añade lo siguiente sobre CR7: “¿Messi o Ronaldo? Personalmente diría que Ronaldo. Tiene todo el paquete. Es fuerte, potente, tiene intensidad, cabecea bien y el golpeo del balón. Obviamente no puedes decir nada malo acerca de Messi, pero para el futbolista completo, diría Cristiano Ronaldo”. Deja más que claro su modelo a seguir.
Simulación de faltas
Sus principales detractores le critican una supuesta tendencia a simular faltas. Incluso AVB se pronunció al respecto en una conferencia de prensa en diciembre: “Recibimos la semana pasada la visita de un referí. Gareth y yo hablamos con el referí acerca de esta situación. Gareth ha pasado por una etapa difícil en su carrera. Ha tenido potenciales amanazas a su carrera con las lesiones y algunas veces por la intensidad a la que va da la impresión de simular, cuando en realidad se está protegiendo. Esa etiqueta que tiene es injusta pero eso no le incomoda de ninguna forma.”
Futuro
Todo parece indicar que esta será la última temporada de Gareth Bale con los Spurs. Equipos como Real Madrid, Bayern Munich y PSG aparentemente se han mostrado interesados en los últimos tiempos. Aunque es importante resaltar que Gareth Bale tiene contrato hasta 2016 con el Tottenham Hotspur así que la cláusula de recisión de contrato debe contener una suma bastante elevada para el mercado.
Más allá de las complicaciones económicas que puedan resultar en las negociaciones para una posible transferencia, la forma actual de la estrella galesa hace pensar en el potencial que atraiga a los clubes más poderosos en busca de reforzar sus filas.
No obstante la meta para el Tottenham Hotspur es asegurar un puesto en la próxima Champions League. Si Bale logra mantener su buen rendimiento, las probabilidades de clasificar son muy altas.
